アルベルトとミレイユが公の場で並ぶまでの編集

*帝国創立祭・幕開け前の一幕（小説形式） [#vad0c71e]
式典の開幕を目前に控えた控え室は、「小部屋」と呼ぶにはあまりに広く、重厚な調度品に満たされていた。

だが、その贅を尽くした空間の中で、ミレイユ・セリーナ・ヴァルトラインは一切の飾り気に目を向けることなく、ただ静かに椅子に腰掛け、背筋を正していた。
それは、威厳であり、内に揺れるものを押し込めるための姿勢でもあった。

黒一色のドレスは、その若さと気高さを際立たせる。まとめられた長い金髪には、ヴァルトライン家の象徴たる黒薔薇の髪飾り。
その姿はまさに、帝国六大公家の一角を担う者にふさわしい威厳と品位を備えていた。

――だが、ほんのわずかに、その表情は揺れていた。

控え室も、創立祭の式典も、毎年の恒例。
アリアとマーサが用意してくれた装いに不備などあるはずもない。
間もなく現れるはずのバルモント将軍を待つだけの時間。けれど、なぜか空気の落ち着かなさが拭えなかった。

その時だった。重厚な扉が静かに開いた。

「ミレイユ様、お待たせしました」

低く柔らかな声とともに、バルモント将軍が姿を現す。その隣には、見慣れぬ人物――セリアン公爵家の当主、ギルバート・セリアンが並んでいた。

「将軍。……ギルバートおじさまも。今日はお二人そろって……何か、ありましたか？」

あえて問いを投げかける形式をとるが、すでに彼女は直感していた。
だが、それを表に出すことはしない。それが「公爵」としてのミレイユに課せられた在り方だった。

将軍は、彼女の揺れを見透かしたように微笑む。

「ミレイユ様に、ご紹介したい者がいます。……あなたの傍らに立つにふさわしい、ある青年を。セリアン公もまた、推薦者のお一人です」

「私からも、ぜひと思ってね。今日という日は、紹介にふさわしいだろうと思ったのだよ」

ギルバートの声は穏やかで、どこか含みを持っていた。
それがまた、ミレイユの胸を静かにざわつかせる。

将軍がうなずき、扉の奥に向かって声をかけた。

「入室を」

次の瞬間、扉の奥から一人の青年が姿を現した。

深い黒の軍服――ヴァルトライン家の象徴色を身にまとい、堂々とした軍礼装に身を包む青年。その姿に、ミレイユの瞳がかすかに揺れる。

アルベルト・マルティニ。

その名も、その顔も、彼女にとってあまりに馴染み深いものだった。
けれど、今ここに立つ彼は、親しい青年ではない。
帝国軍の一員として、そしてヴァルトライン家の傍に立つ者として、正式に現れたのだ。

二人は言葉もなく、ただ静かに目を合わせた。
互いに、その心を交わすように――。

そんな様子を見て、将軍は小さく笑みを浮かべた。

「改めてご紹介いたしましょう。彼は、アルベルト・マルティニ大佐。近く新設される要人防衛・対近接戦闘特化部隊〈ライニクス〉の艦長に任命する予定です。若いが、信頼に足る男です」

ミレイユは何も言わなかった。
ただ、その青い瞳にわずかな潤みが浮かび、揺れる感情の輪郭が滲んだ。

セリアン当主も続けて微笑を浮かべる。

「我がセリアンの分家、マルティニ家の次男でしてね。商業の道から軍に進んだ変わり種だが……才気も誠実さも申し分ない。私からも保証しよう」

将軍は少し声を落とし、静かに言った。

「私は、長らくあなたの隣に立ってきました。ですが、そろそろ役目を譲る時です。これからは――彼があなたの隣に立つでしょう」

その言葉に背を押されるように、アルベルトが一歩前へ進み出た。

「ヴァルトライン大公殿下、アルベルト・マルティニと申します。……この任、全身全霊でお仕えいたします」

その声には、誓いと覚悟、そして言葉にできぬ想いが込められていた。

ミレイユもまた、形式を崩さず応じる。

「マルティニ大佐、ミレイユ・セリーナ・ヴァルトラインです。……その心、確かに受け取りました」

形式に従った挨拶。それは一見、ただの儀礼にすぎない。
だが、その内側に流れていたものを知る者にとっては、何よりも温かく、深い交わりだった。

将軍と公爵は、それぞれに満足げな微笑を浮かべる。

「……ミレイユ様、彼に相応しい懐中時計が必要だと思いませんか？」

ふと、バルモント将軍が静かに口を開いた。
その視線が、ミレイユの背後に控えるアリアへと向けられる。

すぐにアリアが前に出た。手には黒革の小さなケースを持っている。
　その中身を察して、ミレイユのまつ毛がかすかに震えた。

（……そういうことだったのね）

アリアが式典前に装飾品が仕舞ってある場所を妙に気にしていた理由が、今ようやく腑に落ちる。

アリアは、ミレイユにしかわからない小さな笑みを浮かべ、そっとケースを差し出した。

「ありがとう、アリア」

ミレイユはそれを両手で受け取り、静かに蓋を開ける。
中には、漆黒の金属で仕立てられた懐中時計。ヴァルトライン家の象徴――黒薔薇が繊細に刻まれた、時を超えて受け継がれる格式の証。

その重みを掌に受け止めながら、ミレイユは記憶の奥底へと意識を委ねた――。

あれは、まだ彼女が当主となったばかりの頃。
久々に取り出されたこの懐中時計を手にした時、マーサが懐かしそうに話してくれた。

「ええ。お嬢様が四つの時でした。『お父様の時計、見せて』と仰って――」

その言葉に呼び起こされた記憶は、両親がまだ健在だったあの頃。

フリードリヒが差し出してくれた懐中時計は、彼の大きな掌にぴたりと収まっていた。
幼いミレイユがそれを両手で抱え込んだ瞬間、重さにふらついた身体をそっと支えたのは、母・セリーナの細く柔らかな手だった。

『ミレイユにはちょっと大きいなぁ』
そう笑う父に、母が微笑んで返す。

『そうね。でも――きっとミレイユのお婿さんには、ちょうどいいんじゃないかしら？』

『…まだ四歳ですよ、セリーナ』

『ふふ、気が早かったかしら？　でも……私たちのお姫様には、きっと素敵な人との出会いがあるわよ』

そう言いながら、母はミレイユの髪を撫で、優しくキスを落とした――。

――あの温もりは、今も消えず胸の奥に残っている。

目の前の時計を見つめ、ミレイユは静かに想いを重ねた。
今でも、彼女の手には少しだけ大きい。
けれど――きっと、彼には、ちょうどいい。

ミレイユは時計をそっと箱から取り出すと、顔を上げる。
目の前に立つ青年の瞳と、まっすぐに視線を交わしながら。

時計を見つめるミレイユの横顔を見ながら、ギルバート・セリアンの目が静かに見開かれる。

「……まさか。あれを……彼に託すとはな」

彼の低く押し殺した声に、傍らのバルモント将軍が答える。

「……ああ、あの時計だ」

ギルバートは懐かしむように目を細める。

「フリードリヒ殿が、婚約祝いにセリーナ様から贈られたものだった。……帝都での祝宴の夜、嬉しそうに見せてくれたのを覚えている。まるで少年のような笑顔でな」

「よく磨いて、大事にされていた。戦地にも肌身離さず持って行かれていたはずだ。…彼に渡すならば、これほどふさわしい品もないだろう」

時計に込められた記憶が、その場にいた年長者たちの胸にも蘇っていく。

ミレイユはそっとアルベルトの前に進み出ると、時計を両手で差し出した。

彼女は一歩、アルベルトに近づいた。

「私の父が身に付けていた、前大公の形見です」

彼女の手が、震えずにアルベルトへと時計を差し出した。

「アルベルト・マルティニ大佐。あなたがこれを持っていてくださいますか？」

その声は確かに、公的な響きを纏いながらも、静かな祈りと信頼に満ちていた。 
アルベルトは片膝をつき、両手で慎重に時計を受け取ると、胸元にそれをそっとしまった。  
まるで、心の中にしまうように。

「……身に余る光栄です。この時計のように、時間の流れを共に刻む存在であれるよう、努めてまいります」

それは、誓いにも似た静かな言葉だった。

アルベルトの言葉に、ミレイユの胸に積もっていた緊張が、ゆっくりと解けていくのを感じた。  
そして彼は、再び顔を上げた。

アルベルトが、ミレイユの前で静かに手を差し伸べる。

「この先、どのような道でも、あなたと共に歩む覚悟です。……ご一緒していただけますか？」

ミレイユはその手を、何のためらいもなく取った。

「ええ。――どこまでも」

パーティはまだ始まっていない。  
だがこの瞬間、二人の物語は、確かに新たな一歩を踏み出していた。

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